Dänemark

Eske Willerslev

Balzan Preis 2023 für Evolution der Menschheit: antike DNA und Evolution der Menschheit

Für seine Studien zur menschlichen DNA mit einer evolutionären Perspektive, die sich auf die Mobilität von Populationen und Migrationen konzentriert und damit in hohem Maße dazu beiträgt, unser Verständnis der Geschichte der Menschheit zu verändern. Für seine Vorreiterrolle bei der Verwendung antiker DNA (aus Zähnen) zur Identifizierung menschlicher Krankheitserreger und für die Gewinnung von DNA direkt aus Umweltproben, wodurch ein neues wissenschaftliches Feld eröffnet wurde.

Professor Willerslev hat seine wissenschaftliche Tätigkeit der Untersuchung antiker DNA gewidmet und unser Verständnis der Evolution und Geschichte der Menschheit verändert. Seine Interessen konzentrieren sich auf die Mobilität der Bevölkerung und auf Migrationen. Er trug entscheidend zur Erkenntnis bei, dass die genetische Abstammung heutiger Populationen das Ergebnis ständiger Bewegungen und Vermischungen von Menschengruppen ist. Wir verdanken ihm ein grundlegendes Verständnis der Bevölkerungsgeschichte Australiens, Amerikas, Nordeuropas und großer Teile Eurasiens. Er war auch wegweisend bei der Verwendung antiker DNA (insbesondere aus Zähnen in Massengräbern) zur Identifizierung von Krankheitserregern und zur Erweiterung unseres Wissens über Epidemien, die vor langer Zeit vorkamen, sowie wo und unter welchen Umständen Krankheiten in der Antike auftraten und unter welchen sozialen und ökologischen Bedingungen sie vorherrschten.
Von großer Bedeutung für künftige Studien war die Entdeckung von Professor Willerslev, dass moderne und antike DNA von Pflanzen und Tieren direkt aus Umweltproben gewonnen werden kann. Diese bahnbrechende Arbeit ermöglicht es nun, die biologische Vielfalt über Zeit und Raum hinweg zu verfolgen, und trägt wesentlich dazu bei, beispielsweise die Fauna und Flora in und um Höhlen auszuwerten, in denen Hominiden zu bestimmten Zeiten ihrer Wanderungen lebten, sowie die Ausbreitung menschlicher Krankheitserreger zu verfolgen, auch ohne fossile menschliche Überreste zu analysieren.
Durch die Eröffnung des wissenschaftlichen Gebietes der antiken Umwelt-DNA – die Gewinnung von DNA aus Boden-, See- und Ozeansedimenten, selbst wenn keine lebenden Organismen oder fossilen Überreste vorhanden sind – gab er der Forschung eine neue Richtung, welche die wichtige Frage beantworten kann, wie sich Lebewesen entwickeln können, um mit dem Klimawandel und anderen heutigen Herausforderungen fertig zu werden.
Ein weiterer origineller Aspekt seiner Forschung betrifft die Evolution des morphologisch modernen Menschen, und für diese Studien hat er seine eigenen Forschungslabors in Kopenhagen und Cambridge aufgebaut. Eske Willerslev hat eine beeindruckende Liste von Veröffentlichungen, zumeist in sehr renommierten Fachzeitschriften, vorzuweisen; er spielt auch eine aktive Rolle in der Ausbildung und im Aufbau von Kapazitäten in seinem Land und auf internationaler Ebene.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Arbeit von Professor Willerslev ein hervorragendes Zeugnis für die Bedeutung der Grundlagenforschung für unser gegenwärtiges und künftiges Verständnis der menschlichen Existenz und Entwicklung in einer sich ständig verändernden Welt ist.