Danemark

Eske Willerslev

Prix Balzan 2023 pour Évolution humaine : ADN ancien et évolution humaine

Pour ses études sur l'ADN humain dans une perspective évolutionniste, axées sur la mobilité des populations et les migrations, qui ont largement contribué à transformer notre compréhension de l'histoire de l'humanité. Pour avoir ouvert la voie à l'utilisation d'ADN ancien (provenant de dents) afin d'identifier des agents pathogènes humains et pour avoir récupéré de l'ADN directement à partir d'échantillons environnementaux, ouvrant ainsi un nouveau champ scientifique.

Le professeur Willerslev a consacré ses activités scientifiques à l’étude de l’ADN ancien et a transformé notre compréhension de l’évolution et de l’histoire de l’humanité. Il s’est intéressé à la mobilité des populations et aux migrations et a découvert que l’ascendance génétique des populations actuelles est le résultat de mouvements continus et de mélanges de groupes humains. Nous lui devons une compréhension approfondie de l’histoire des populations de l’Australie, des Amériques, de l’Europe du Nord et de vastes régions de l’Eurasie. Il a également ouvert la voie à l’utilisation d’ADN ancien (extrait de dents trouvées dans des fosses communes) pour identifier des agents pathogènes et permettre l’expansion de nos connaissances sur les épidémies survenues il y a longtemps, sur les endroits où les maladies anciennes sont apparues et sur les circonstances sociales et écologiques dans lesquelles elles ont prévalu.
L’intuition du professeur Willerslev, selon laquelle l’ADN moderne et ancien des plantes et des animaux peut être récupéré directement à partir d’échantillons environnementaux, est d’une grande importance pour les études futures. Ce travail de pionnier permet désormais de surveiller la biodiversité dans le temps et l’espace et aide considérablement à comprendre, par exemple, la faune et la flore à l’intérieur et autour des grottes où les hominines ont vécu à certains moments de leurs migrations, ainsi qu’à suivre la propagation des agents pathogènes humains, même sans analyser les restes fossiles humains.
En ouvrant le champ scientifique de l’ADN environnemental ancien – la récupération de l’ADN dans les sédiments terrestres, lacustres et océaniques, même en l’absence totale d’organismes vivants ou de restes fossiles – il a orienté la recherche dans une nouvelle direction qui vise à découvrir comment les êtres vivants peuvent évoluer pour faire face au changement climatique et à d’autres défis actuels.
Un autre aspect original de ses recherches concerne l’évolution des humains morphologiquement modernes, et c’est pour ces études qu’il a développé de manière indépendante ses propres laboratoires de recherche à Copenhague et à Cambridge. Eske Willerslev a une liste impressionnante de publications, la plupart dans des revues très renommées. Il joue également un rôle actif dans l’éducation et le renforcement des capacités dans son pays et au niveau international.
En conclusion, le travail du professeur Willerslev est un superbe témoignage de la pertinence de la science fondamentale pour notre compréhension actuelle et future de la condition humaine dans un monde en constante évolution.