Danimarca

Eske Willerslev

Premio Balzan 2023 per evoluzione umana: DNA antico ed evoluzione umana

Per i suoi studi sul DNA umano in una prospettiva evolutiva che si concentra sulla mobilità delle popolazioni e sulle migrazioni, contribuendo così in larga misura a trasformare la nostra comprensione della storia umana. Per aver aperto la strada all'uso del DNA antico (rinvenuto nei denti) per identificare gli agenti patogeni umani e per aver recuperato il DNA direttamente da campioni ambientali, inaugurando un nuovo campo scientifico.

Il professor Willerslev ha dedicato le sue attività scientifiche allo studio del DNA antico e ha trasformato la nostra comprensione dell’evoluzione e della storia umana. I suoi interessi si concentrano sulla mobilità delle popolazioni e sulle migrazioni; ha scoperto che l’ascendenza genetica delle popolazioni attuali è il risultato di continui movimenti e mescolanze di gruppi umani. Gli dobbiamo una comprensione approfondita della storia delle popolazioni dell’Australia, delle Americhe, del Nord Europa e di vaste aree dell’Eurasia. Ha anche aperto la strada all’uso del DNA antico (estratto dai denti ritrovati nelle fosse comuni) per identificare gli agenti patogeni e consentire l’ampliamento delle nostre conoscenze sulle epidemie che si sono verificate molto tempo fa, su dove e in quali circostanze sono apparse antiche malattie e in quali circostanze sociali e ambientali si sono sviluppate.
Di grande rilevanza per gli studi futuri è stata la sua intuizione secondo cui il DNA moderno e antico di piante e animali può essere recuperato direttamente da campioni ambientali. Questo lavoro pionieristico consente ora di monitorare la biodiversità nel tempo e nello spazio e aiuta in modo significativo a scoprire, ad esempio, la fauna e la flora all’interno e intorno alle grotte in cui gli ominidi hanno dimorato in determinati momenti delle loro migrazioni, nonché a seguire la diffusione di agenti patogeni nelle popolazioni, anche senza analizzare resti fossili umani.
Fondando il campo scientifico del DNA ambientale antico – il recupero del DNA da sedimenti terrestri, lacustri e oceanici anche in totale assenza di organismi viventi o resti fossili – egli ha spinto la ricerca in una nuova direzione che mira a scoprire come gli esseri viventi possano evolversi per far fronte ai cambiamenti climatici e ad altre sfide del presente.
Un altro aspetto originale della sua ricerca riguarda l’evoluzione degli esseri umani morfologicamente moderni, ed è per questi studi che ha sviluppato in modo indipendente laboratori di ricerca a Copenaghen e a Cambridge. Il professor Willerslev vanta un elenco stellare di pubblicazioni, per lo più su riviste di grande fama; svolge inoltre un ruolo attivo nella formazione e nello sviluppo di talenti nel suo Paese e a livello internazionale.
In conclusione, il lavoro di Eske Willerslev è una superba testimonianza dell’importanza della scienza di base per la nostra comprensione presente e futura della condizione umana in un mondo in continua evoluzione.